Индия, которую долгое время считали главным примером неконтролируемого роста населения, быстро идет к демографическому спаду. Суммарный коэффициент рождаемости в стране уже упал до 1,9, что ниже уровня простого воспроизводства. В Дели этот показатель составляет 1,2, а в штатах вроде Тамилнада или Западной Бенгалии - 1,3, то есть на уровне Финляндии. Демографы предполагали, что бедный и консервативный север задержит этот переход, но показатели по всей стране начали быстро выравниваться. Правительство Индии уже меняет риторику: если раньше правительство беспокоилось о демографическом взрыве, то теперь чиновники опасаются повторения сценария Китая, где население сокращается с 2021 года. Кое-где на местах уже пытаются вводить выплаты за третьего ребенка, но, как показывает мировой опыт, такие меры малоэффективны.

Пример Индии опровергает привычные теории о том, что рождаемость падает исключительно из-за поздних браков, карьеризма или разрушения традиционных ценностей. В Индии более 90% женщин выходят замуж, в среднем в 19 лет, первого ребенка рожают в 21 год, а работают из них лишь около 33%. Тем не менее рождаемость все равно снижается. Основной причиной называют массовый охват девочек школьным образованием, начавшийся в 1990-е годы - даже базовые классы дают женщинам больше автономии. Кроме того, урбанизация разрушила модель большой патриархальной семьи, где несколько поколений жили под одной крышей. Сегодня 70% индийцев живут нуклеарными семьями, и уход за детьми стал полностью автономной задачей родителей. Интернет и телевидение донесли эти новые городские стандарты до самых глухих деревень.

Главным фактором стал сознательный выбор родителей в пользу «качества, а не количества». В условиях жесткой экономической конкуренции даже небогатые индийские семьи понимают, что дать хорошее образование нескольким детям невозможно. Поэтому они предпочитают заводить одного ребенка и тратить все ресурсы на частную школу и репетиторов, чтобы обеспечить ему социальный лифт. Доля детей в платных школах в Индии уже выросла почти до 40%. По прогнозам ученых из Института метрики здоровья (IHME), население Индии достигнет пика примерно через 20 лет, после чего начнется заметное сокращение - к концу века страна может потерять до полумиллиарда человек.

Основная проблема заключается в том, что Индия рискует стать старой страной до того, как станет богатой. Полноценной пенсионной системы там фактически нет (ей охвачено лишь около 12% работающих), а традиционная модель, при которой дети содержат родителей в старости, перестает работать из-за массовой внутренней миграции молодежи на заработки. На юге Индии уже фиксируют бум частных домов престарелых. Пик доли трудоспособного населения Индия пройдет уже к 2030 году, после чего экономике придется адаптироваться к новым условиям, в том числе активнее вовлекать в работу женщин. Глубинные экономические и культурные процессы оказались сильнее традиционных скреп и попыток государства повлиять на рождаемость.