Мы отправились в поход впятером. Но продолжаем насчитывать шесть человек.

Часть 1/4.

В небе были яркие красные вспышки. Как будто кто-то дал знак сигнальной ракетой — слабой, но заметной. Мы все шутили про НЛО и смеялись, когда прибивали наши палатки к земле. Я точно знала, что нас было пятеро. Мы все были друзьями еще со средней школы и праздновали её окончание, отправившись в поход.

Красные вспышки прекратились сами собой, пока мы разговаривали, устанавливая палатки. Дэйв справился со своей палаткой быстрее всех и сказал нам, что собирается найти сухие ветки для костра. Я вспомнила, как в прошлом году мы с ним работали на заправке. Раньше мы вместе работали в ночную смену, и это делало работу на заброшенной заправке намного веселее, чем мы могли подумать.

В углу сидел Эрик, который все еще читал инструкцию по установке палатки, теребя свои круглые очки. Я не была так близка с Эриком, как с другими, но до сих пор помню, как однажды сидела с ним на уроке математики и списывала его домашнее задание.

Ава тоже была с нами и разговаривала с Салли, моей двоюродной сестрой. Они обе решили объединиться и работать над одной палаткой одновременно. У меня сохранились яркие воспоминания о них — о том, как они ходили по школе, всюду вместе. Я даже знала младшего брата Авы, который умолял пойти с нами, куда бы мы ни пошли.

Я рассказываю обо всем этом, потому что уверенна, что нас было пятеро, включая меня, и я знала каждого.

Дэйв пошел за ветками, а мы вытащили несколько складных стульев и расставили их вокруг костра. Я помню, как мне стало не по себе, когда солнце село и лес погрузился в темноту. Тени деревьев удлинялись вокруг нас по мере того, как шли минуты. Эрик пошёл за фонариком, пока мы гадали, почему Дэйв так долго не возвращается. Вскоре он появился, и резкий шелест в кустах возвестил о его возвращении. Мы все сидели в своих креслах, накрыв головы куртками.

Температура быстро упала, и начал подниматься легкий ветерок.

— Боже, ребята, вы даже не потрудились достать стул и для меня, — сказал Дэйв, подбрасывая ветки в костёр.

Но мы расставили пять стульев вокруг костра.

Я пыталась осмыслить услышанное, но, как бы я ни старалась сосредоточиться, мне казалось, что моя голова находится под водой. До этого момента у меня была абсолютная ясность, но когда я попыталась сосредоточиться на том, почему пять стульев были заняты, в то время как Дэйв еще не вернулся, моя голова, казалось, просто переставала работать, как будто что-то проникало внутрь и вытаскивало мои мысли.

Инстинктивно я почувствовала себя еще более странно, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, почему.

Весь лес погрузился в мертвую тишину.

Я посмотрела на лица остальных и поняла, что они думают о том же, о чём и я. Эрик нервно перебирал пальцами, пытаясь оглядеть группу и найти лишнего человека, но это было бесполезно. Я всматривалась в каждое лицо, на каждом было написано беспокойство и хмурый задумчивый взгляд, за исключением...

— Ладно, я сам принесу стул, — сказал Дэйв, нарушая тишину и несколько снимая напряжение. Я встала и предложила ему помощь. Он посмотрел мне в глаза и понимающе кивнул. Мы направились прочь от кострища к палаткам, но я не сводила глаз с нашей группы.

— Сколько с нами людей? — прошептала я Дэйву, когда он тоже огляделся и убедился, что мы действительно поставили пять стульев. На самом деле, изначально каждый из нас принес с собой свой собственный стул. Они были тяжелыми, и мы не стали брать с собой дополнительные без необходимости.

— Их ведь пять, верно? Стульев пять? — ответил Дэйв. Его голос дрожал, когда он говорил.

— Нет, может, ты забыл свой стул, — сказала я. Мой разум изо всех сил пытался найти рациональные оправдания. Я не совсем контролировала свои мысли. Это было похоже на сон, и когда я пыталась заставить себя задуматься о том, кто был шестым человеком, у меня начинала пульсировать голова.

— Да, скорее всего, — сказал Дэйв, расслабляясь и направляясь обратно к группе.

Когда мы вернулись к костру и кругу из стульев, два стула были пусты. Один мой, другой для Дэйва.

Ребята, нас 6191, но я продолжаю насчитывать 6192…

Мы отправились в поход впятером. Но продолжаем насчитывать шесть человек.

Часть 2/4.

Все встало на свои места, хотя мы все согласились, что все стулья точно были заняты ещё несколько минут назад. Салли предположила, что мы все, вероятно, устали после долгого пути сюда, и, возможно, нам просто нужно немного поспать. Наверное, она была права. Мы все были сонные из-за раннего подъема сегодня. Ава принесла напитки. Все шесть банок были разобраны.

Мы все придвинулись поближе к потрескивающему огню, чтобы согреться, отхлебывая из банок и вспоминая события прошлого года. Ава как раз рассказывала нам о том, как однажды, когда она была одна, в ее доме происходили странные вещи, меня внезапно пробрал озноб, несмотря на приятное тепло костра.

То, что несколько мгновений назад казалось уютным и безопасным, теперь казалось неправильным, потому что я понял, что упустил одну важную деталь.

— Кто развёл костёр? — спросила я, прервав Аву на середине её рассказа и нарушив всеобщее погружение в историю. На мгновение все раздражённо смотрели на меня, пока не поняли, что им нечего ответить. Я еще раз оглядела лица, смотревшие на меня в ответ. Все они были едва освещены светом костра. Все знакомые и бледные от страха.

— Это был не ты, Дэйв? — спросил Эрик.

Дэйв покачал головой.

— Я думаю, это сделал человек, стоящий позади Дженни, — сказала Салли, глядя на меня. Я так быстро повернула голову, что стало больно. Стук моего сердца отдавался в ушах. Позади меня не было ничего, кроме непроглядной тьмы леса. Глядя на высокие темные деревья позади, я чувствовал себя беззащитной. Я чувствовала себя птицей, заблудившейся в бескрайнем поле.

— Подожди, я имею в виду... Я... Я не знаю, — сказала Салли. Ее глаза расширились, и она заметно дрожала. Она продолжала лихорадочно оглядываться, когда Ава подошла к ней, положила руки ей на плечи и попыталась успокоить.

— Я думаю, нам следует уйти отсюда, — пробормотала Ава.

— Да, что-то здесь не так, но я не могу понять, что именно, — сказал Дэйв.

— Но сейчас в лесу так темно, что мы заблудимся, если уйдем, — сказал кто-то еще.

— Да, я думаю, нам стоит переночевать здесь и уехать завтра, как только сможем, — согласился Эрик.

Я попыталась возразить, но поняла, что Эрик прав. В лесу царила гнетущая темнота, ориентироваться в которой было практически невозможно.

— Давайте на всякий случай не будем спать по отдельности, — предложила Салли.

Мы все согласились. Мы взяли с собой только одноместные палатки, но при желании в них можно было спать вдвоём. Так никто не останется ночью один.

После этого разговора мы все встали и разделились по парам. Я пошла с Дэйвом, а Салли, как всегда, с Авой. Эрик продолжал жаловаться, что у него нет пары, но мы заверили его, что она есть. Он не соглашался с нами.

Кажется, в какой-то момент мы все же осознали, что нас всего пятеро, и внезапно сбились в кучу посреди поляны.

— Почему мы продолжаем думать, что нас шестеро? — спросил Эрик. Пот стекал по его лицу, несмотря на холод. Мы чуть было не оставили его совсем одного, полагая, что рядом есть еще кто-то. У меня скрутило живот, когда я зажмурила глаза и попыталась мысленно перечислить всех присутствующих. В голове стучало, но я не сдавалась.

— Я, Дэйв, Эрик, Ава, Салли и... — Я показывала на каждого из них, произнося имя. А затем меня вырвало, и я опустошила содержимое своего желудка на землю. Когда я дошла до Салли, в мою голову как будто вонзили нож. Перед глазами все расплывалось. Дэйв поддержал меня, чтобы я не упала, и мы все молча двинулись к палаткам, когда кто-то потушил костёр.

Дэйв помог мне забраться в палатку, пока четверо снаружи обсуждали, что делать. Я могла сосредоточиться только на отрывках разговора, поскольку мучительная боль, отдававшаяся в моем черепе, накатывала и уходила волнами. Салли пришла в голову блестящая идея расположить три палатки так, чтобы их вход выходили друг на друга под прямым углом, образуя своего рода u-образную форму, чтобы мы могли спать как можно ближе друг к другу, а также ограничить вход в наши палатки.

Мы отправились в поход впятером. Но продолжаем насчитывать шесть человек.

Часть 3/4.

Я почувствовала себя немного лучше, когда все расселись по своим палаткам. Быстрый подсчет по головам подтвердил, что нас было пятеро. Эрику пришлось бы спать в своей палатке одному, но ему было нормально, потому что теперь все палатки были очень близко друг к другу. Оглядываясь назад, я думаю, что он просто пытался казаться храбрее, чем был на самом деле. Я глубоко сожалею о том моменте, когда позволила ему спать в своей палатке одному. Он всегда был менее интегрирован в нашу группу и знал, что никто из нас не составит ему пары. Перед тем как лечь спать, мы все договорились отправиться в путь, как только взойдет солнце.

Я помню, как в последний раз выглянула из палатки и посмотрела на лес, прежде чем попытаться заснуть. Поднялся ветер, и ветви деревьев мягко покачивались. За пределами нашей поляны была только кромешная тьма. Мне показалось, что деревья сомкнулись надо мной. В слабом лунном свете, освещавшем нашу поляну, я повернула голову, чтобы посмотреть на две палатки, которые мы оставили в стороне, и увидел, что кто-то стоит рядом с ними.

Несмотря на обстоятельства, сон пришел быстро и легко.

Посреди ночи меня разбудил пронзительный крик Авы. Мы с Дэйвом распахнули «дверь» нашей палатки и увидели, что Салли и Ава смотрят в палатку Эрика. Мы отодвинули их в сторону.

Спальный мешок Эрика был свернут в стороне. Голова Эрика была в центре палатки, лицо искажено от страшной боли. Остальная часть его тела валялась вокруг, и с синей ткани теперь капала темная кровь. Дэйв застегнул молнию на двери палатки. Ава была в шоке. Ее глаза остекленели и были расфокусированы. Салли то и дело трясла ее, слезы текли по ее лицу. Дэйв схватил свой фонарик и крикнул нам, чтобы мы вставали и бежали.

Мы оставили лагерь позади и вышли на тропу, по которой пришли. Мы впятером сбились в кучу, Дэйв шел впереди, освещая тропинку своим слабым фонариком, чтобы мы могли ее видеть. Все, что помогало нам преодолеть этот двухчасовой путь, — это маленький белый круг света. Даже луна не могла осветить окрестности сквозь густую листву. Ава споткнулась и упала, подвернув лодыжку. Мы остановились. Кто-то сказал, что знает, как наложить шину, чтобы мы могли продолжать движение.

Вместо этого Аву оттащили в лес. Все произошло слишком быстро, чтобы кто-то из нас успел осознать. Салли собиралась побежать за ней, но Дэйв пытался удержать её. Салли оттолкнула его и сумела высвободиться, бросившись к деревьям на звук криков Авы. Я собиралась побежать за ней, но Дэйв схватил меня за плечи и сильно встряхнул.

— Нам нужно убираться отсюда, Дженни, пожалуйста, — сказал он.

Я заколебалась, но рванулась с места, когда голос Салли резко оборвался. Она выкрикивала имя Авы, когда бежала за ней. Мы с Дэйвом продолжали бежать по тропинке, пытаясь добраться до нашей машины, чтобы выбраться отсюда. Мы ничего не могли поделать. В какой-то момент мы втроем бежали по тропе, Дэйв и я плечом к плечу, а кто-то следовал за нами по пятам.

— Дэйв, кто позади нас? — помню как я спросила. Мое сердце готово было выскочить из груди, а ноги горели. Он повернулся, чтобы посмотреть на меня. Замешательство на его лице сменилось страхом, а затем яростью.

Мы отправились в поход впятером. Но продолжаем насчитывать шесть человек.

Часть 4/4.

— Продолжай бежать, — сказал он мне, доставая из кармана брюк перочинный нож. Он протянул мне ключи от машины, которые я чуть не выронила. Затем он внезапно развернулся и прыгнул на того, кто был позади нас. Я продолжала бежать в страхе, когда позади меня послышались звуки борьбы.

Я спотыкалась и бежала по тропе, казалось, несколько часов. Я не позволяла себе остановиться. Я чуть не заплакала, когда тропа закончилась и я вышла на знакомую автостоянку. Не теряя ни секунды, я подбежала к машине и завела ее, за считанные секунды выехав из леса на шоссе.

Я печатаю этот пост на привале. Мой телефон наконец-то заработал, и я позвонила в службу спасения, чтобы попытаться объяснить ситуацию. Я не думаю, что они поверили в мою версию событий, но, несмотря на это, они выслали машину в мою сторону. Пока я жду, солнце, наконец, начинает всходить. После того, как я отправлю этот пост, мне стоит проверить, почему человек на моем заднем сиденье все это время молчит.