Гравюры, представленные здесь, принадлежат к направлению укиё-э. Первоначально, термин «укиё» употреблялся в контексте буддизма и обозначал «бренность мироздания». Однако с развитием городов и городских кварталов, где жили гейши и куртизанки, а также процветал театр Кабуки, в период Эдо (1603 - 1863 гг.), «укиё» стали использовать как обозначение «мимолетных наслаждений, мимолётной любви». Гравюры в стиле укиё-э изображали в основном сцены повседневной городской жизни - красивые гейши и куртизанки, знаменитые актеры театра Кабуки. Ориентирован стиль укиё-э был на обычных горожан, поэтому и получил большое распространение. В самой Японии воспринимался как части массовой городской культуры, не более. И только с проникновением европейцев в Страну восходящего солнца во второй половине XIX века, укиё-э получил художественное признание, а в самой Европе задал новые тренды, повлиявшие на творчество импрессионистов.
Театр Кабуки является одним из элементов традиционного искусства. Представляет из себя переплетение пения (народные песни), танца и элементов драмы. Первоначально, в театре играли только женщины, разыгрывавшие сценки из повседневной жизни. Зачастую эти постановки были провокационны и неприличны - сами актрисы вели довольно сомнительный образ жизни. Из-за этого в 1629 году правительство запретило женщинам выступать на сцене. Однако театры Кабуки продолжали свою жизнь, только место девушек теперь заняли юноши. Это отразилось и на самом характере театральных постановок - танец отходит на второй план, а драматическое искусство становится основным элементом. Проблема была в том, что юноши были не намного нравственней актрис, поэтому в 1653 году правительство запрещает и юношам выступать в театре. С этого момента в Кабуки играют только зрелые мужчины.
Сегодня очень многие по какой-то причине ассоциируют Гейш с проститутками. Возможно, виновато не самое точное описание их деятельности, которое сводится к обычному «развлекают мужчин». В действительности же, все намного сложнее. Само название «Гейша» дословно переводится как художник, человек искусстваー芸者, где 芸 (гей) - имеет значение искусство, а 者 (ся) - работник. Соответственно гейши «развлекают мужчин» именно с помощью искусства - поэзии, танцев, классической японской музыки. Все это требует серьёзной подготовки и глубоких знаний японских традиций и культурных аспектов, поэтому профессия гейши очень уважаемая в японском обществе, а для того, чтобы стать гейшой нужно приложить поистине титанические усилия.
Ойран были уже гораздо ближе к классическим куртизанкам. Однако их деятельность не ограничивалась удовлетворением сексуальных потребностей клиентов. Ойран были способны развлекать гостей и более утонченными способами: традиционным танцем, искусней игрой на музыкальных инструментах, каллиграфией. Более того, многие ойран за свои артистические таланты становились настоящими знаменитостями, которые задавали основные тренды а моде. Культурные традиции ойран сохраняют и сегодня.
Были (и есть) в Японии и традиционные проститутки. Однако отношение к ним более терпимое, чем в большинстве стран мира. Они обозначаются иероглифами 遊女, где 遊 обозначает игру, а 女 женщину, то есть буквально - женщина для игр, развлечений. Сегодня в Японии проституция декриминализована, но попасть именно к японским проституткам могут только японцы, иностранцев не пустят
Частыми «гостями» укиё-э были и самураи. Это сословие военных, которые долгое время находились на ведущих ролях в Японии. По иронии, наивысшего расцвета самураи достигли в период Эдо (1603 - 1868 гг.), когда не было военных действий, а военное дело отошло на второй план. Тогда самураи стали скорее бюрократами/администраторами, чем воинами. При этом у них были наиболее широкие права среди всех слоёв населения. Например, только самураи имели право носить мечи, могли убить тех, кого считали виновным в чём-либо.