До второй мировой войны лёгкие танки были основой танковых сил всех стран, средним и тяжёлым танкам отводилась роль качественного усиления. Война опровергла замыслы стратегов и показала, что лёгкие машины не живут на поле боя. Однако всё же оставалась определённые ниши, для которых требовались лёгкие танки. Американцы разрабатывали авиадесантные боевые машины, китайцы - танки для действий в труднодоступных районов (для гор и джунглей), советские конструкторы работали над плавающими.
Напомню, советские танки Т-60/70/80 были "потомками" плавающего танка Т-40. А пехота нуждалась в машине сопровождения. В конце войны такой была СУ-76, созданная на базе Т-70. Война показала, что больше всех нуждались в средствах усиления десантники. Трудно держаться и расширять плацдармы без тяжёлого вооружения, а переправлять танки и артиллерию через водоёмы тоже  трудно.
В 1951 году в Волгограде началось производство ПТ-76 - лёгкого плавающего танка. 10-мм броня защищала только от пуль, а 76-мм пушка была не очень могучей, но для своих задач машина подходила. Было выпущено более 3000 экземпляров. Американцы и китайцы тоже выпустили свои плавающие танки.
Воевали на ПТ-76 вьетнамцы и арабы, причём применяли в основном неправильно. Зато индийцы в конфликте с Пакистаном в 1971 году очень неплохо действовали в долине Ганга. Высокая мобильность индийской армии в трудной местности стала залогом успеха индийской армии. С вооружения нашей армии ПТ-76 сняты совсем недавно.

Т-54 стал бы идеальным танком Второй мировой если бы успел на неё, вот только время на месте не стояло, потенциальный противник разрабатывал новые танки, с которыми 100-мм пушка Д-10Т справиться уже не могла. В то же время на вооружение натовских армий поступило мощное британское 105-мм орудие Royal Ordnance L7.
Ответом стала разработка нового танка. Т-62, созданный на рубеже 50-60-х годов на Уралвагонзаводе, внешне похож на "пятьдесятчетвёрку", но вооружён мощной 115-мм гладкоствольной пушкой. Танк производился с 1962 до 1975 года, выпущено было около 20000 машин.
Танк активно применялся в конфликтах. Советская и российская армии применяли Т-62 в Афганистане и Чечне, а в последний раз их видела и 2008 году в Южной Осетии. Много танк повоевал в Африке и на Ближнем Востоке. В боях "шестьдесятвторые" встречались с "Центурионами" и M60. Машины в целом были примерно равны, но Т-62 обладал чуть большей огневой мощью. Кроме того, советский танк был заметно ниже и американца, и британца и имел более крепкую башню. А в 1983 году башня была ещё и экранирована.
Пара слов об орудии - пушка была расточена из существующей 100-мм нарезной Д-54. Вместо нарезов вращение снаряду придавало оперение.
На танк пытались установить ещё более мощное 125-мм орудие, комбинированную слоёную брони и автомат заряжания. Эта версия Т-62Б была отвергнута, она дублировала производившийся параллельно Т-64А. При этом базовый Т-62 с конвейера не сняли.
Фото 2017 года. Машина отправляется в Сирию.

Во время ВОВ основным противотанковым боеприпасом был калиберный бронебойный снаряд. Изредка применялись подкалиберные снаряды из карбида вольфрама, но они были очень дороги и дефицитны. Разработки кумулятивных снарядов были в зачаточном состоянии, их бронепробитие не превышало калибр снаряда. Предназначались они для короткоствольной артиллерии, чьё бронепробитие обычным снарядом было ещё меньше.
В 50-60-х годах технологии продвинулись сильно вперёд, подкалиберные и кумулятивные снаряды стали штатными боеприпасами. Для защиты от них требовалась броня, сравнимая с бронёй танка "Маус", или новых подход. Новый подход быстро нашёлся - это была слоёная броня. Толщину можно нарастить за счёт лёгких алюминиевых или титановых сплавов, пластиковые, керамические, металлокерамические прокладки - всё это улучшало стойкость брони против кумулятивных снарядов.
Усиление огневой мощи и защищённости до уровня тяжёлого танка при сохранении веса и подвижности среднего танка стало результатом конструкторских работ в начале 60-х. Новые машины стали классифицировать как основные боевые танки.

Первым серийным танком с комбинированной бронёй стал средний танк Т-64, разработанный в Харькове и принятый на вооружение в 1966 году. Сравнительно лёгкая броня обеспечивала бронезащиту сравнимую со стальным листом толщиной примерно в полметра. Экипаж состоял из трёх человек, место заряжающего занял механизм заряжания.
Практически сразу начались работы по модернизации танка, и в 1969 году появилась модификация Т-64А - танк, вооружённый гладкоствольной 125-мм пушкой. Эта машина уже окончательно была классифицирована как основной танк. В 1975 году танк получил на вооружение управляемую ракету, выстреливаемую из пушки. А в 1985 - динамическую защиту.
Машина получилась мощной, она превосходила все танки вероятного противника. За рубеж Т-64 не поставлялся, до сих пор стоит на вооружении России, Украины и некоторых других стран бывшего СССР. Танк до сих пор модернизируется Украиной (в России Т-64 в основном законсервированы), оставаясь адекватной и грозной машиной.
О боевом применении трудно что-то сказать. Машина, повторюсь, не поставлялась за рубеж, находилась в основном в западных военных округах и готовилась воевать по-крупному со странами НАТО. Конфликты, в которых Т-64 применялись - это конфликты на территории бывшего Союза, например, текущий конфликт на востоке Украины.

Получив столь мощную машину как Т-64А, Советская Армия готова была катиться до Ла-Манша. Для большой войны требовалось много машин, и в головы наших генералов пришла мысль создать упрощённую, мобилизационную версию танка.
Эту версию создали на Уралвагонзаводе в 1967-1973 годах. Кроме упрощения и удешевления конструкции, её ещё и модернизировали и улучшили, например, заменив проблемный двигатель 5ТДФ на старый В-46, также был заменён механизм заряжания. Изменился и автомат заряжания. Пушка и показатели бронирования остались старые. В общем, получилось, что Т-72 был мало совместим с Т-64А, хотя и задумывался как его подверсия.
Т-72 активно (в отличие от старшего брата Т-64) поставлялся союзникам - арабам и африканцам. Он даже производился в Польше, Югославии и т.д. В боях танк участвовал с переменным успехом. В 80-х годах хорошо, затем с более современными машинами - плохо. Также на эффективность применения очень сильно влияла подготовка экипажей, зачастую находившаяся на недостаточном уровне.
Считается, что последняя модификация Т-72Б3 обр. 2016 отвечает всем современным требованиям.

Работы по совершенствованию Т-64 продолжались. Основными темами стали разработка новых боеприпасов, чтобы усилить вооружение без замены пушки, и установка новой силовой установки - газотурбинного двигателя. ГТД при сравнимых с обычными двигателями размерах имеет большую мощность, легче запускается (в условиях нашей зимы это важно), потребляет любое топливо. Из минусов отмечу высокое потребление топлива и, соответственно, маленький запас хода. Такие же двигатели установили на свои танки американцы (M1 Abrams) и шведы (Stridsvagn 103).
В 1976 году в Ленинграде начали выпускать танк Т-80. И так получилось, что от базового Т-64 он отличался не только двигателем, но и ходовой частью - её пришлось модернизировать из-за выросших мощности и динамики.

В итоге в конце 70-х годов сложилась странная ситуация - в стране выпускалось три! типа основных! боевых танков. Возможно, это объясняется тем, что брежневское правительство в старческий маразм (маршал А. А. Гречко сидел в министерском кресле до самой смерти в возрасте 72 лет. В 1976 году его сменил 67-летний Д. Ф Устинов, также работавший до самой смерти в 1984 году. При всё уважении, трудно понять некоторые решения этих людей).
В довершение безумия в 1985 году появилась модификация Т-80УД - танк с дизельным двигателем! Вернулись к тому, с чего начинали. На базе этой машины создан современный украинский ОБТ Т-84/84У/Оплот.
Производился Т-80 до 1998 года, построено более 10000 машин. В конфликтах широко не использовался, до сих пор стоит на вооружении многих стран.

Иракские Т-72 плохо выступили в Войне в Персидском заливе. За несколько лет до этого они радостно гоняли иранцев, а вот в войне с современной армией получалось плохо. Их подвели устаревшие боеприпасы, неспособные поразить М1 Абрамс в лоб. В Советском Союзе эти снаряды перестали производить ещё в 1973 году. Американцы же бросили в бой самые современные машины, с усиленным вооружением и бронёй, использовали новые снаряды из обеднённого урана.
После столь невыразительного "выступления" новейшая модификация Т-72БУ была переименована в Т-90 и под таким названием принята на вооружение. Ничего сверхвыдающегося в машине не было, просто менялась начинка - прицелы, стабилизатор орудия, динамическая защита и т.д. Возможно, благодаря ребрендингу танк хорошо продаётся.
О боевой эффективности трудно что-то сказать, танки ограниченно применялись в Чечне и в гражданской войне в Сирии.
Недостатком всех советских и российских ОБТ является расположение зарядов в боевом отделении. При поражении танка в борт часто происходит детонация боекомплекта, видео можете найти на ютубе.

Врождённой чертой советских ОБТ были небольшие размеры, ведь они происходили от средних танков. Тесное боевое отделение, механизм заряжания - всё это накладывает ограничение на размер боеприпасов и размер самого орудия. Пушка 2А46, устанавливавшаяся в Т-64/72/80/90, имеет зарядную камору длиной 840 мм. При этом бронезащита машин потенциального противника растёт, а совершенствование снарядов (применение новых сплавов, порохов и т.д.) имеет свои пределы.
Ответом на все эти вызовы стала разработка новой машины - Т-14. Известно про неё мало, пока ставится пушка 2А82 калибром 125-мм. Она может использовать снаряды длиной до 1 метра. Также возможна установка мощного 152-мм орудия, его могущества будет достаточно для поражения любой современной боевой машины.
Ещё одной чертой Т-14 является необитаемая башня, весь экипаж находится в бронекапсуле, в корпусе, он отделён и от боекомплекта, и от топливных баков. Таким образом, масса танка остаётся в разумных пределах, а экипаж хорошо защищён. Всё остальное можно починить.
Пока произведено всего несколько десятков Т-14.Отзывы "экспертов" о них разные, но танк секретный, в боях не участвовал, так что ничего определённого сказать нельзя.

А теперь вкратце пробежимся по другим странам-производителям.
Пионеры танкостроения британцы, основываясь на опыте Первой мировой, пришли к выводу, что им нужны танки сопровождения пехоты, так их и назвали - пехотные танки. Этим машинам нужна толстая броня, обеспечивающая высокую живучесть на поле боя, а вот на скорость, на динамические характеристики можно было не обращать внимания, достаточно и скорости пешехода.
Кстати, байка о том, что немцы были шокированы бронёй советских танков в 1941 году совершенно беспочвенны. В 1940 году немцы встречались с британскими "Матильдами", имевшими 75 мм брони.
Ещё примечательно, что первые модификации этих машин, предназначенных для общевойскового боя, были вооружены 2-фунтовой скорострельной пушкой. Это - противотанковая пушка, осколочно-фугасные снаряды к ней начали производить только в 1942 году! То есть этот танк мог убить пехотинца, только попав ему из пушки в лоб. Впрочем, в какой-то момент британцы осознали пикантность ситуации и стали вооружать "Матильды" короткоствольной 76-мм гаубицей. А тяжёлому пехотному танку "Черчилль" эту гаубицу вмонтировали и вовсе в передний лобовой лист (помните, мы обсуждали тупиковые конструкторские решения?). Поздние модификации "Черчиллей" получали уже 95-мм гаубицу в башню.

Немцы разработали стратегию блицкрига, советские военные теоретики - теорию глубокой операции. Британцы несмотря на то, что провели всю Первую мировую в грязных окопах, тоже о чём-то подозревали. Кроме медленных пехотных их конструкторы клепали множество кавалерийских (крейсерских) танков. Лошади, конечно, в этих боевых машинах не ездили и даже не впрягались в них, просто эти танки были предназначены для глубоких рейдов и прорывов.
Крейсерских танков британцы произвели много, эти машины ("Ковенантер", "Крусейдер", "Кромвель", "Комет") стали основной танковых сил Британской империи и в общем были похожи на средние танки всех остальных стран. Примечательно, что упомянутые выше машины имели подвеску Кристи. Танки, использовавшие другие типы подвески, были по разным причинам отклонены или произведены малой серией.
Послевоенный британский средний танк "Центурион", выпуск которого начался в 1945 году, может классифицироваться как основной боевой танк первого поколения.

Французы, как и британцы, жили опытом Первой мировой. Тогда они наклепали несколько тысяч Renault FT и радостно на них воевали. Танк получился хороший, поэтому не стоит удивляться, что все 20-е и 30-е годы французы строили во множестве танчики, похожие на дедушку Рено даже внешне - та же компоновка, те же два члена экипажа. Менялись двигатели, броня становилась толще, 37-мм пушку заменила 47-мм, но в целом мало что менялось.
В начале 20-х годов прошлого века французы успели построить десяток сверхтяжёлых танков Char 2C. 75 тонн - внушительный вес даже по нынешним временам. Длина - 10 метров, высота - 4, всего 75-мм пушка и 45 мм брони во лбу. Каждый носил своё собственное имя, но это не помогло. Эти боевые машины оказались ещё более бесполезными, чем советские Т-35, в бой они вступить просто не успели.