"..Сестры Гессера уже давно мечтают добраться до молодого На Барона..."

"...Протянув руку к изголовью, Он коснулся резной панели. Панель щёлкнув, откинулась, небольшой ящичек выдвинулся из образовавшейся ниши. Запустив пальцы в ящик, Шаддам извлёк оттуда маленький брелок на золотой цепочке.
Брелок представлял из себя фигурку хамелеона, вырезанного из чёрного обсидиана. Сжавшийся, словно притаившись на ветке, зверёк внимательно смотрел на Него темно-рубиновым глазком...
Некоторое время Император разглядывал брелок, словно колеблясь...

"Любое действие рождает последствия. Помни, что обращение
к "Нему" - стронет с места лавину событий, которые уже нельзя будет остановить. И оплата... Необходима будет оплата. Готов ли Ты к этому?
Но, ставки слишком высоки и лучшего способа, действительно - нет."

"Решившись, Он вздохнул и один раз нажал на рубиновый глазок брелка.
Одно нажатие означало - встречу по протоколу. Два - срочный вызов. Но, в срочности сейчас необходимости не было.
Глазок хамелеона вспыхнул кровавым огоньком и постепенно угас. Это означало, что Тот, кому отправлен сигнал уже знает, что "должен явиться к Императору в Покои Молчания".

Шаддам смотрел на затухающий уголёк рубинового глаза, чувствуя, как растёт в Нем предельная решимость - действовать.

Он улыбнулся.
"Финт в финте и - снова Финт. Удача благоволит подготовленным"
Как всегда, после принятого решения, тело наполнила восхитительная лёгкость. Приподнявшись на локте, Он коснулся кончиками пальцев хрустального шарика, висящего в изголовье кровати. Раздался мелодичный звон. Дверь спальни поползла в сторону и в проёме, за маревом охранного силового энергощита, показалась фигура евнуха-телохранителя, застывшего в напряженном поклоне, в готовности - мгновенно исполнить любое распоряжение Повелителя..."

"...в готовности исполнить любое распоряжение Повелителя.

- Одеваться! Тайный проход. Покои Молчания. Никто не должен знать. - вполголоса приказал Шаддам.

- Повинуюсь, Величество - склонившись ещё ниже свистящим шёпотом произнесла фигура.

Шаддам кивнул. Ему всегда нравился звук собственного голоса отдающего приказы. Эти чудесные повелительные интонации, рождавшиеся сами собой, завораживающие окружающих, заставляющие их исполнять Его волю. Любую. Беспрекословно.
Да.
Беспрекословно.
Ибо, именно в этом, беспрекословном повиновении и заключается суть Абсолютной Власти."

Продолжение следует....

Глава 2

Тень

"Покои Молчания" представляли из себя небольшую, тридцати метров в диаметре, полусферическую комнату без окон, расположенную под самой крышей Императорского Дворца и окруженную Конусом Тишины.
Ни увидеть ни услышать того, что происходит в комнате было невозможно.
Никто не мог знать - кто приходит к Императору и - о чём разговаривает Император с приглашенным...

В комнате было темно. Лишь в центре мягкий сноп света очерчивал правильный, размером в три шага, конус, оставляя молочное пятно на полу. Под потолком, на высоте десяти метров подрагивали огоньки датчиков безопасности, соединённых с лазерным установками, нацеленными в освещенное пространство круга...

Кресло Шаддама было установлено в сумраке, в десяти шагах от конуса света и было отгорожено силовым энергощитом безопасности, непроницаемым для любой физической материи...
Дверь, в которую Он вошёл, находилась за Его спиной.
Он знал, что в стене напротив есть такая же дверь, в которую должен войти Тот, кого Он вызвал к Себе этой Ночью...

...Этот посетитель всегда вызывал у Императора внутренний трепет, ибо природа Его силы была необъяснима.
Тайные практики всех, известных Шаддаму Орденов, казались детскими забавами по сравнению с Его возможностями...
Не человек, не демон...
Призрак. Отец Теней. Настоятель Храма и Глава Ордена Теней - невидимых убийц, сложивших веками, тайно, и только Императорской Семье...

Шаддам с досадой понимал, что
Б о и т с я Его...
И только крайние обстоятельства заставляли - посылать иногда условный Код, для встречи с
Э т и м.... Нечеловеком...

После каждой из таких встреч в теле ещё долго сохранялась дрожь. Потому, что ни щиты, ни датчики, ни лазеры - не давали ощущения безопасности.
В момент общения с этим
С у щ е с т в о м
Шаддам понимал - рядом стоит Смерть во плоти, которая вездесуща и от которой - не существует защиты.

Успокаивал Его всегда лишь сохранившийся в памяти разговор со своим отцом.
Как-то в молодости, не выдержав, Он спросил отца, бывшего тогда Императором

- Почему Настоятель Храма не отберёт у нас Власть? Ничто не в силах остановить Его!
Он способен перебить нас всех как котят...

Отец помолчал и грустно улыбнувшись ответил:

- Потому, что Призраку- не нужна Власть. Власть - это бремя живых, ограничения и порядок.
А Ему нужны лишь - Свобода, Хаос и Страх...

- Вы звали меня, Повелитель...

Шаддам вздрогнул.
Казалось, с Ним заговорила Сама Темнота. Он не слышал, чтобы кто-то вошёл, не слышал звука открывающейся двери напротив, шагов, даже малейшего колебания воздуха!
"Он" появился из ниоткуда. Как будто соткался из самого сумрака.
Неясный силуэт нарисовался на границе светового конуса и тьмы за ним и, подрагивая, словно бы колебался в воздухе...
Всмотревшись, Шаддам различил смутное очертание длинных, ниспадающих на пол, одежд и капюшон.
Капюшон закрывал голову и лицо, но чёрное отверстие его было обращено к Императору и чуть наклонено, как если бы голова существа под ним склонилась в вежливым полупоклоне.
Но, в отверстии не было лица!
Лишь чернильная провал. Небытие. Тень от Тени.
Фигура не вышла в световой круг, что считалось нарушением протокола, но именно таким было Право Отца Теней на службе у Императорского Дома -

ТЕНЬ НЕ ВЫХОДИТ НА СВЕТ.

Шаддам ответил не сразу, задержав дыхание, подарив внутреннюю дрожь, собравшись. Он выдержал паузу, приличествующую Его положению.
Всё это время в комнате царица мёртвая тишина и очертания призрака бесшумно покачивались в воздухе...

- Да, Мы звали Тебя, Отец Теней.
Здоров ли Ты?
Благополучны ли дела Ордена и Храма? - произнёс Он ритуальные фразы положенного приветствия.

В ответ Темнота прошелестела, словно ветер

- Величество слишком добр.
Я внимательно слушаю...

Откинувшись на спинку кресла, как-будто ища дополнительной, надёжной опоры, Шаддам произнес:

- Нас...беспокоят последние события, связанные с Великими Домами...
Некоторые из них - стали слишком опасны...

- Разве? - прошелестело из темноты - ведь Дом Атрейдосов уже не представляет угрозы Величеству...

"Великая Мать! Ему всё известно"
Подумал Шаддам.
Холодок волной пробежал по Его спине...
"Интересно, есть ли в этой Вселенной вещи, которых Он - не знает?"
Но, Он продолжил не смешавшись
- Атрейдосы лишь прошли до конца по тропинке своей Судьбы.

- Атрейдосы лишь прошли до конца по тропинке своей Судьбы...
Кто смеет противиться Ей?

- Никто, Повелитель - ответила Темнота.

Низкий, похожий на шелест листьев, шёпот, заполнил собой всё пространство помещения, жалобным эхом отражаясь от стен...

- Итак, вопрос Дома Атрейдосов - решён - Шаддам сложил ладони в жест, обозначающий обращение к Богам - Мы молимся, чтобы их Предки приняли их души среди бесконечных звёзд. И, чтобы души их успокоились с Миром, который дарует ушедшим Великая Мать в Милосердии Своём...
Нас волнует - не это...

- Вас в о л н у е т Барон Харконнен...

Темнота произнесла эту фразу не как вопрос, а как утверждение.
Не удержавшись, Император вздохнул, подумав, что у этого пугавшего всевиденья Призрака есть и свои преимущества. Этому хотя бы не нужно ничего объяснять...
Он почувствовал, как пересохло во рту.
Представил - как делает глоток, как прохладная, свежая влага касается губ и подавил судорожное желание - облизать их...

- Да, Барон - вырвалось у Него - Он уже ...слишком стар. И слишком подорвал свои силы и здоровье в ходе последних событий, связанных с Арракисом... Всё эти неприятности. Мы понимаем Его переживания.
И... Мы тревожимся за Него...
Если Он...
Если с Ним что-то...случится, Наше сердце будет омрачено печалью.
Мы беспокоимся. Ибо, сострадание - часть Долга Императора по отношению к подданным!
Такой признанный лидер, Глава процветающего Дома...
Один из самых надёжных столпов Империи...

- Когда?

Вопрос прозвучал внезапно как щелчок силового разряда.

Шаддам помолчал, оценивая откровенность сказанного. Сейчас важно было точно определить общие условия "заказа".
Он небрежно взмахнул рукой.
Изящный жест символизировал "Неопределённость ".

- Время - не имеет значения. Но, Мы бы надеялись, что после утверждения...ммм...официального Наследника Барона ситуация...станет...понятной...
И Мы ожидаем, что всё произойдёт естественным образом, не вызвав ни у кого подозрений...
Ведь Время и Случай немилосердны ко многим...

- Я согласен с Вашими ожиданиями, Величество - произнесла Темнота.

Теперь, необходимо было узнать цену "услуги". Шаддам напряг зрение. Маленькие пылинки причудливо плясали в конусе света свой беззвучный танец, словно пытаясь порадовать застывший на границе Света и Тьмы Призрак...

- Также размышляя, помимо прочих дел Империи, о поддержании благополучия Вашего Храма, я надеялся что-то сделать и для вас...- Шаддам проговорил установленную формулу спокойно, но Ему показалось, что тёмный капюшон Призрака покачнулся и Тьма в прорези теперь внимательно смотрела на Него...
Он с удовлетворением отметил, что дрожи в голосе не было.
Ибо, даже Призрак должен знать, что Император - Всесилен!

- Вашей милости вполне достаточно, Повелитель - пропела в ответ Темнота - лишь скромные мелочи, которые и не стоят внимания Величества...

- Какие? - Шаддам чуть подался в кресле, стремясь уловить момент произнесения цены.

- Монополию на торговлю симутой в Имперской Галактике - прозвучал ответ

"Монополию на торговлю наркотиком, который потребляют десятки планет!?" Подумал Шаддам "А Настоятель - не дурак! Это же - состояние способное обеспечить Вечность!"

Но, Он понимал, что и Сам попросил слишком много - устранение Главы Великого Дома - не шутка. Сложнейшее и опаснейшее дело.
Игра шла по-крупному, с максимальной ставкой. И мелочиться в такой Игре - не принято.
Поэтому вслух Он только быстро спросил:

- Вы хотите оформить Монополию на Храм?

- О, нет, Величество - ответила Темнота - лишь на несколько торговых домов, которые преданы Императору и питают уважение к Храму... Список домов Вам предоставят...

- Что ж - Шаддам побарабанил пальцами по подлокотнику кресла - что ж, при условии оплаты положенных пошлин в Императорскую казну...

- Они будут уплачены до последнего солярия, Повелитель
Стоящий в темноте за световым кругом Силуэт не шевелился больше...

- Тогда - решено - Шаддам пожал плечами - И вот ещё что. Мы понимаем, что все эти события, связанные со здоровьем Барона, могут вызвать волнения, ненужные Трону. И потому важно, чтобы не произошло
н и к а к и х досадных случайностей, которые могли бы...

- Случайностей - НЕ БУДЕТ, ПОВЕЛИТЕЛЬ!
- прозвучало из сумрака
- Никто не может противиться Судьбе. И Воле Императора.

- Хорошо - Шаддам сделал пальцами освобождающий знак - Мы не задерживаем Вас более, Отец.
Вы можете идти!

- Внимание и повиновение - пропела Темнота

Шаддам внимательно смотрел на смутные очертания силуэта, которые вдруг стали таять на глазах, растворяясь в воздухе и пропали так же внезапно, как и появились...
И вновь - ни звука, ни малейшего колебания пространства.
Призрак исчез.
Вместе с Ним из комнаты ушло и напряжение. Противный холодок перестал мурашками пробегать по затылку. Его мышцы расслабились, дыхание стало ровным. Он понял, что в комнате уже никого нет.
Абсолютная тишина - Абсолютного Одиночества.

Абсолютная Тишина Абсолютного Одиночества.
На минуту Он представил Себя космическим кораблём, затерянным в бесконечных пространствах Вселенной...

"И всетаки, как Он "это" делает?
Явления за пределами Возможного - самые опасные в Мире.
Пугает всегда то, Чего не понимаешь.
Но, "Это" с л у ж и т Мне.
Разве всё остальное - важно?" Пронеслась мысль.

Он помедлил, затем, нажал кнопку на полокотнике кресла, открывшую дверь за спиной.
Поднялся. Бросил взгляд на застывшие за дверью фигуры телохранителей.
И, накинув на лицо капюшон плаща, стремительно вышел из комнаты...

Лавина событий стронулась...
Обратной дороги - не было.

Продолжение следует 🏴‍☠