2023년 7월 19일. 그날 아침, RISC Zero의 이름이 업계의 모든 뉴스 헤드라인을 장식했다.

[RISC Zero, 4,000만 달러(약 540억 원) 규모의 시리즈 A 투자 유치 발표]

그 숫자는 단순한 자금이 아니었다. 그들이 화이트보드 위에서만 그려왔던 ‘Boundless’라는 비전에 대한 세상의 첫 번째 응답이자, 거대한 신뢰의 증표였다. 어제까지 통장 잔고를 걱정하던 작은 팀이, 하루아침에 업계의 판도를 뒤흔들 괴물 신인으로 떠오른 순간이었다.

“이제 숨을 곳이 없어졌군.”

사무실로 쏟아져 들어오는 축하 메시지를 바라보며 프랭크가 툭 던진 말에 모두가 침묵으로 동의했다. 4,000만 달러는 자유인 동시에, 그 무게만큼의 기대를 짊어져야 하는 족쇄이기도 했다.

며칠 후, 업계 최대의 컨퍼런스. 마지막 키노트 세션의 연사로 단상에 오른 것은 CEO 브라이언이었다. 그의 등 뒤 스크린에는 RISC Zero의 로고가 선명하게 빛나고 있었다. 이것은 단순한 기술 발표가 아니었다. 세상에 공식적으로 던지는 출사표였다.

“우리는 또 하나의 블록체인을 만들기 위해 모인 것이 아닙니다.”

브라이언의 목소리는 자신감으로 가득 찼다. “우리는 기존의 모든 블록체인이 가진 가장 근본적인 한계, 바로 ‘컴퓨팅 파워의 경계’를 허물기 위해 모였습니다.”

그는 zkVM의 압도적인 성능을 라이브 데모로 증명해 보였다. 복잡한 연산이 눈 깜짝할 사이에 처리되고, 그 결과가 수학적으로 완벽하다는 ‘증명’이 생성되자 객석에서는 나지막한 탄성이 터져 나왔다.

“하지만 이것은 시작에 불과합니다.” 브라이언의 목소리가 한 톤 높아졌다. “우리는 이 강력한 엔진을 우리만의 전유물로 삼지 않을 것입니다. 우리는 모든 개발자, 모든 프로젝트, 심지어 우리의 경쟁자마저 참여할 수 있는 거대한 ‘증명 마켓플레이스’, 바로 Boundless 네트워크를 구축할 것입니다.”

발표가 끝나고 이어진 Q&A 세션. 한 기자가 날카로운 질문을 던졌다. “훌륭한 비전입니다만, Succinct와 같은 경쟁사들 역시 빠르게 움직이고 있습니다. 그들과의 차별점은 무엇입'니까?”

브라이언은 기다렸다는 듯이 미소를 지었다. “좋은 질문입니다. 우리는 경쟁사와 싸우지 않습니다. 우리는 그들마저 손님으로 받을 수 있는 거대한 ‘시장’을 만들고 있습니다. 우리의 목표는 최고의 자동차를 만드는 것이 아니라, 세상의 모든 자동차가 달릴 수밖에 없는 가장 빠르고 저렴한 고속도로를 까는 것입니다.”

그 대답은 RISC Zero의 철학을 가장 명확하게 보여주는 한 문장이었다. 키노트는 폭발적인 반응 속에 막을 내렸다.

그날 밤, 행사가 끝나고 텅 빈 호텔 방에 셋만 남았다. 화려했던 무대의 조명은 꺼지고, 창밖 도시의 야경만이 흐릿하게 비쳤다. 축하주 대신, 그들의 손에는 미지근한 물병이 들려 있었다.

“이제 진짜 시작이군.” 브라이언이 창밖을 보며 말했다.

프랭크는 노트북으로 새로운 예산안을 짜고 있었다. “4,000만 달러가 녹아내리는 건 순식간일 거야.”

제레미는 조용히 눈을 감고 있었다. 그의 머릿속에서는 이미 Boundless 네트워크의 첫 번째 블록이 생성되고 있었다.

오랜 은둔 수행을 마친 고수가 드디어 세상에 그 힘을 드러낸 순간. 그들은 거대한 약속을 세상에 던졌다. 이제 그 약속을 코드로 증명해야 할 시간이었다.

기존 RWA으로 취급되던 비트코인 / 부동산이 아닌, 도메인 네임, IP, 탄소배출권 같은 실용적 자산이 주목받고 있으며, 2024년 기준 비금융 RWA 토큰화가 전년 대비 240% 성장.

도메인의 경우에는 도메인을 토큰화 후 부분 소유권, 담보 대출, 2차 시장 거래가 가능하다거나, IP에 관련해서는 오아시스가 블록체인 기반의 IP등록으로 위조 / 사기를 방지할 수 있게 해주며 특허 마켓플레이스가 등장한다거나, 음악 저작권을 토큰화하여 팬들이 로열티 수익의 일부를 소유할 수 있음.

이렇듯 도메인, IP, 탄소배출권 관련 RWA는 화려하진 않지만 실제 유틸리티와 유동성 문제를 해결할 수 있다고함.

4,000만 달러의 투자금은 로켓의 강력한 1단 추진체였다. RISC Zero는 무섭게 성장했다. 사무실은 새로운 인재들로 북적였고, 프로젝트는 거침없이 전진했다. 하지만 로켓이 대기권을 돌파하듯, 회사가 새로운 단계에 진입하자 브라이언은 미묘한 공기의 변화를 느끼고 있었다. 그의 역할이 변하고 있었다. 그는 더 이상 황야에서 길을 내는 개척자가 아니었다. 그의 시간은 이제 투자자 보고, 예산안 승인, 인사 문제 해결과 같은 ‘관리’의 영역에 더 많이 쓰이고 있었다.

2024년 3월의 어느 날 오후, 브라이언은 프랭크와 제레미를 조용한 회의실로 불렀다. 창밖으로 들어오는 햇살이 방 안의 무거운 침묵을 어색하게 비추고 있었다.

“내가 물러나야겠어.”

브라이언이 먼저 입을 열었다. 그의 목소리는 놀랍도록 차분했다. 프랭크는 놀라지 않았다는 듯 그를 지그시 바라봤고, 제레미는 의아함에 고개를 들었다.

브라이언은 말을 이었다. “나는 0에서 1을 만드는 사람이야. 벽을 부수고, 길 없는 곳에 깃발을 꽂는 게 내 역할이었지. 하지만 이제 우리는 1에서 100으로, 1000으로 가야 해. 이제 우리에게 필요한 건 거대한 도시를 설계하고, 그 복잡한 시스템을 완벽하게 이해하는 리더야.”

그의 시선이 제레미에게 향했다. “기술의 가장 깊은 곳과 비즈니스의 가장 높은 곳. 그 두 세계 사이의 경계를 완벽하게 꿰뚫어 볼 수 있는 사람. 그건 바로 너야, 제레미.”

그것은 패배 선언이 아니었다. 오직 회사의 비전만을 생각한 리더의 가장 위대한 자기희생이자, 가장 냉철한 결단이었다. 제레미는 오랫동안 침묵했다. 그는 아키텍처 뒤에서 세상을 설계하는 것을 사랑했지만, 세상의 전면에 나서서 배를 이끄는 선장의 역할은 단 한 번도 생각해 본 적 없었다.

“프랭크는 어떻게 생각해?” 제레미가 어렵게 물었다.

프랭크는 짧고 명료하게 답했다. “우리 로드맵의 80%는 이제 누구도 가보지 못한 심층 기술 영역이야. 그 지도를 가장 잘 아는 사람이 운전대를 잡는 게 맞아. 데이터가 그렇게 말하고 있어.”

며칠 후, RISC Zero는 전사 회의에서 CEO 교체를 공식 발표했다. 팀원들의 충격과 술렁임 속에서, 브라이언은 미소와 함께 제레미를 소개했다. 그리고 새로운 CEO가 된 제레미는 처음으로 팀원들 앞에 섰다. 그는 더 이상 조용한 아키텍트가 아니었다.

“저의 임무는 두 가지입니다.” 그의 목소리는 낮았지만, 모든 팀원들의 심장을 파고드는 힘이 있었다. “첫째, 누구도 모방할 수 없는 암호학적 혁신을 이룬다. 둘째, 그 혁신으로 현실 세계의 가장 어려운 문제들을 푼다. 이 두 세계 사이의 거대한 경계를 허무는 것. 그것이 나의, 그리고 우리 모두의 새로운 임무입니다.”

새로운 선장이 키를 잡았다. 브라이언은 든든한 조력자로서 그의 곁을 지켰다. RISC Zero라는 배는 선장을 바꾼 것이 아니라, 더 험난한 바다를 건너기 위해 가장 적합한 항해사에게 키를 맡긴 것이었다. 이제 그들의 항해는 새로운 국면으로, 더 깊고 넓은 바다를 향해 나아가고 있었다.

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새로운 선장 제레미의 지휘 아래, RISC Zero의 항해는 더 빠르고 정교해졌다. 그의 첫 번째 명령은 명확했다. “우리가 가진 가장 강력한 무기를 공개하여, 생태계로 들어오는 모든 길의 경계를 허문다.”

얼마 후, RISC Zero는 숨겨왔던 비장의 무기들을 연달아 세상에 공개했다. 기술 커뮤니티는 그야말로 충격에 휩싸였다.

첫 번째 무기의 이름은 ‘Zeth’.
세계 최초의 ‘Type 0 zkEVM’이었다. 이것은 단순히 이더리움 가상머신(EVM)과 호환되는 수준을 넘어섰다. 이더리움 블록체인 자체를 RISC Zero의 zkVM 안에서 완벽한 ‘거울’처럼 복제하고, 그 모든 과정을 수학적으로 증명해냈다. 호환성을 위한 그 어떤 타협도, 성능 저하라는 ‘경계’도 존재하지 않았다. 암호학의 최전선에 있던 구루들은 “이론적으로만 가능하다고 믿었던 것이 현실이 되었다”며 경탄을 금치 못했다.

두 번째 무기는 생태계를 향한 더욱 파괴적인 한 수, ‘Steel’이었다.
이더리움 개발자들이 사용하는 언어인 솔리디티(Solidity)로 작성된 코드를 거의 수정 없이 RISC Zero의 무한한 연산 능력 위에서 실행할 수 있게 만드는 증명 라이브러리. 이것은 마치 서로 다른 언어를 쓰는 두 대륙 사이에 완벽한 동시통역사를 놓은 것과 같았다. 오랫동안 개발자들을 갈라놓았던 러스트(Rust)와 솔리디티라는 언어의 장벽이 마침내 무너지는 순간이었다.

반응은 폭발적이었다. 깃허브의 스타 개수는 수직으로 치솟았고, 저명한 이더리움 개발자들이 “이것은 게임 체인저다. Web3의 르네상스가 시작될 것”이라는 찬사를 쏟아냈다.

팀 슬랙의 한 채널에서, 커뮤니티의 반응을 공유하던 한 엔지니어가 글을 올렸다. “커뮤니티에서 우리와 Succinct를 비교하는 스레드가 뜨겁습니다. 그들은 ‘가장 빠른 단일 엔진’을 만드는 데 집중하고, 우리는 ‘모든 엔진을 강화하는 인프라’를 만든다는 차이점을 정확히 짚어내고 있네요.”

제레미는 그 글에 짧은 답글을 남겼다. “우리의 목표는 최고의 자동차를 만드는 것이 아니라, 세상의 모든 자동차가 달릴 수밖에 없는 가장 빠르고 저렴한 고속도로를 까는 것입니다.” 브라이언이 키노트에서 던졌던 바로 그 문장이었다. 이제 그 철학이 실제 코드가 되어 세상을 움직이기 시작한 것이다.

Steel과 Zeth는 RISC Zero가 꿈꾸던 ‘Boundless’ 생태계로 들어오는 모든 길의 경계를 허무는 거대한 관문이었다. 이전까지 ZK 기술은 높은 성벽에 둘러싸인 그들만의 리그였지만, 이제 활짝 열린 성문을 통해 누구나 들어올 수 있게 되었다.

문은 열렸다. 이제 세상의 모든 빌더들이 이 문을 통해 위대한 것들을 건설하러 올 차례였다.