Bonsai는 대성공이었다. 개발자 커뮤니티는 열광했고, 사용자 수는 매일 기하급수적으로 늘어났다. 그들이 만든 편리함이라는 ‘보물’은 수많은 개발자들을 동굴 안으로 끌어들였다. 성공의 단맛은 달콤했지만, 그 뒤에는 그림자처럼 씁쓸함이 배어 나왔다.

“결국 또 다른 AWS(아마존 웹 서비스) 아닌가요? 이름만 Web3일 뿐, 본질은 중앙화된 서비스라는 점이 달라 보이지 않습니다.”

처음에는 하나의 DM이었던 질문은, 이제 커뮤니티의 날카로운 독화살이 되어 RISC Zero의 심장을 파고들었다. 팀 내부에서도 철학적 갈등의 폭풍이 몰아치기 시작했다.

그날 오후의 회의는 유난히 무거웠다. 화이트보드 중앙에는 양쪽으로 향하는 화살표와 함께 두 단어가 적혀 있었다.

[성능 & 편의 ↔️ 탈중앙화]

프랭크가 먼저 포문을 열었다. 그는 언제나처럼 숫자로 말했다. “Bonsai의 99.9% 가동률(SLA)이 지금의 성장을 만든 거야. 사용자들은 탈중앙화라는 ‘이념’이 아니라, 빠르고 안정적인 ‘결과’에 돈을 내. 우리가 살아남으려면 이 숫자를 지켜야 해. 성능을 위해서는 일시적인 중앙화는 어쩔 수 없는 선택이야.” 그의 말은 틀린 곳이 하나도 없었다.

하지만 제레미는 단호하게 고개를 저었다. 그의 목소리는 낮았지만 방 안을 가득 채우는 힘이 있었다. “우리가 이 여정을 시작한 이유를 잊으면 안 돼. 우리는 거대 기업이 독점하던 컴퓨팅 파워를 해방시키기 위해 모였어. 그런데 이제 와서 우리가 또 다른 중앙화된 권력이 된다면, 그건 자기부정이야. 우리가 파괴하려 했던 바로 그 괴물이 되는 거라고.”

두 사람의 주장은 모두 옳았다. 한쪽은 생존의 논리였고, 다른 한쪽은 존재의 이유였다.

브라이언은 양쪽의 주장을 들으며 깊은 고뇌에 빠졌다. 리더로서 그는 팀을 하나의 방향으로 이끌어야 했지만, 정답이 보이지 않았다. 성공이라는 정상에 올랐다고 생각했는데, 막상 올라와 보니 어느 쪽으로 내려가야 할지 알 수 없는 짙은 안갯속에 갇힌 기분이었다. 우리가 진정 추구해야 할 바운드리스(Boundless)의 의미는 무엇인가.

회의는 아무런 결론 없이 끝나는 듯했다. 모두가 침묵에 잠겨 있을 때, 제레미의 눈빛이 변했다. 마치 칠흑 같은 어둠 속에서 한 줄기 빛을 발견한 것처럼.

그는 마커를 집어 들고 화이트보드로 걸어갔다. 그리고 두 단어 사이에 있던 양방향 화살표(↔️)를 지워버렸다.

“찾았어…”

그가 나지막이 중얼거렸다.

“왜 우리는 둘 중 하나를 선택해야만 한다고 생각했을까? 성능 ‘대신’ 탈중앙화가 아니라, 성능*‘과 함께’* 탈중앙화를 달성할 방법이 있다면?”

그의 질문은 방 안의 무거운 공기를 가르는 한 줄기 바람 같았다. 그것은 대립의 구도를 허물고, 새로운 차원의 해답을 요구하는 질문이었다. 불가능해 보였던 두 마리 토끼를 모두 잡는 방법. 그 순간, 팀원들의 눈에 다시 희미한 빛이 감돌기 시작했다. 길을 잃었던 정상에서, 그들은 새로운 등산로의 입구를 어렴풋이 발견한 것이었다.

“왜 우리는 둘 중 하나를 선택해야만 한다고 생각했을까?”

제레미의 질문이 회의실의 무거운 공기를 갈랐다. 그는 마커를 들고 화이트보드로 걸어가, ‘성능 & 편의’와 ‘탈중앙화’ 사이에 있던 공백에 새로운 그림을 그리기 시작했다. 그것은 하나의 닫힌 원이 아니라, 수많은 점들이 서로 연결된 거대한 네트워크였다.

“Bonsai의 편리함은 그대로 두는 거야.” 그의 목소리에 새로운 확신이 실려 있었다. “개발자들은 지금처럼 단 두 줄의 코드로 우리에게 증명 생성을 요청해. 사용자 경험이라는 ‘ storefront(상점)’는 지금처럼 우아하고 단순해야 해.”

그는 잠시 말을 멈추고, 그림의 뒷부분을 가리켰다.

“하지만 그 주문을 처리하는 ‘factory(공장)’를 바꾸는 거야. 지금처럼 우리의 중앙화된 서버가 모든 일을 처리하는 게 아니야. 이 공장을 전 세계에 개방하는 거지.”

그 순간, 브라이언과 프랭크의 눈이 동시에 커졌다.

제레미의 설명이 이어졌다. “전 세계 누구나, 자신의 컴퓨터 자원을 사용해 증명 생성에 참여하는 ‘탈중앙화된 증명 마켓플레이스’를 만드는 거야! 개발자의 증명 요청은 이 시장에 ‘주문서’로 올라오고, 전 세계의 ‘프루버(증명 생성자)’들이 가격과 속도를 실시간으로 경쟁하며 그 주문을 따내는 거지. 네트워크는 가장 효율적인 프루버에게 작업을 자동으로 할당하고.”

프랭크가 숨을 삼키며 빠르게 머리를 굴렸다. “악의적인 프루버는? 품질 보증은?”

“스테이킹과 슬래싱.” 제레미가 즉시 답했다. “참여자는 보증금을 걸고, 잘못된 증명을 제출하면 보증금을 몰수당해. 반대로 빠르고 정확하게 증명을 생성하면 보상을 받지. 평판 시스템을 도입해서 신뢰도를 계량화하고. 시장 원리가 자연스럽게 최적의 프루버만 살아남게 만들 거야.”

그것은 충격적인 아이디어였다. 성능과 탈중앙화. 두 마리 토끼를 잡으려다 길을 잃었던 그들에게, 두 마리 토끼가 서로를 끌어당기며 더 빠르게 달리는 새로운 그림을 제시한 것이었다. Bonsai의 편리함이라는 경계는 유지하되, 그 뒤에서 돌아가는 시스템의 경계는 완전히 허물어 버리는 설계.

중앙화와 탈중앙화의 이분법적 경계를 무너뜨리고, 둘 모두의 장점을 품는 네트워크.

브라이언은 경이로운 눈으로 화이트보드에 그려진 새로운 세계의 청사진을 바라보았다. 이것은 단순한 기술적 해결책이 아니었다. 잠재적인 경쟁자마저 생태계의 참여자로 끌어안을 수 있는, 거대한 비즈니스적 통찰력이었다.

그의 입에서 마침내, 오랫동안 마음속에서만 맴돌던 단어가 흘러나왔다.

“Boundless(바운드리스).”

그 단어가 입 밖으로 나오는 순간, 모든 조각이 제자리를 찾았다. 그들이 진짜 만들고 싶었던 것의 모습이 비로소 명확해졌다. 특정 기술이나 서비스에 갇히지 않는, 이론상 무한한 컴퓨팅 파워가 자유롭게 거래되는 경계 없는 시장.

회의실을 짓누르던 갈등의 안개는 완전히 걷혔다. 팀은 다시 하나가 되었다. 성공의 정상에서 길을 잃었던 그들은, 이제 더 높고 광활한 목적지를 향한 새로운 지도를 손에 넣은 것이었다.

2023년 7월 19일. 그날 아침, RISC Zero의 이름이 업계의 모든 뉴스 헤드라인을 장식했다.

[RISC Zero, 4,000만 달러(약 540억 원) 규모의 시리즈 A 투자 유치 발표]

그 숫자는 단순한 자금이 아니었다. 그들이 화이트보드 위에서만 그려왔던 ‘Boundless’라는 비전에 대한 세상의 첫 번째 응답이자, 거대한 신뢰의 증표였다. 어제까지 통장 잔고를 걱정하던 작은 팀이, 하루아침에 업계의 판도를 뒤흔들 괴물 신인으로 떠오른 순간이었다.

“이제 숨을 곳이 없어졌군.”

사무실로 쏟아져 들어오는 축하 메시지를 바라보며 프랭크가 툭 던진 말에 모두가 침묵으로 동의했다. 4,000만 달러는 자유인 동시에, 그 무게만큼의 기대를 짊어져야 하는 족쇄이기도 했다.

며칠 후, 업계 최대의 컨퍼런스. 마지막 키노트 세션의 연사로 단상에 오른 것은 CEO 브라이언이었다. 그의 등 뒤 스크린에는 RISC Zero의 로고가 선명하게 빛나고 있었다. 이것은 단순한 기술 발표가 아니었다. 세상에 공식적으로 던지는 출사표였다.

“우리는 또 하나의 블록체인을 만들기 위해 모인 것이 아닙니다.”

브라이언의 목소리는 자신감으로 가득 찼다. “우리는 기존의 모든 블록체인이 가진 가장 근본적인 한계, 바로 ‘컴퓨팅 파워의 경계’를 허물기 위해 모였습니다.”

그는 zkVM의 압도적인 성능을 라이브 데모로 증명해 보였다. 복잡한 연산이 눈 깜짝할 사이에 처리되고, 그 결과가 수학적으로 완벽하다는 ‘증명’이 생성되자 객석에서는 나지막한 탄성이 터져 나왔다.

“하지만 이것은 시작에 불과합니다.” 브라이언의 목소리가 한 톤 높아졌다. “우리는 이 강력한 엔진을 우리만의 전유물로 삼지 않을 것입니다. 우리는 모든 개발자, 모든 프로젝트, 심지어 우리의 경쟁자마저 참여할 수 있는 거대한 ‘증명 마켓플레이스’, 바로 Boundless 네트워크를 구축할 것입니다.”

발표가 끝나고 이어진 Q&A 세션. 한 기자가 날카로운 질문을 던졌다. “훌륭한 비전입니다만, Succinct와 같은 경쟁사들 역시 빠르게 움직이고 있습니다. 그들과의 차별점은 무엇입'니까?”

브라이언은 기다렸다는 듯이 미소를 지었다. “좋은 질문입니다. 우리는 경쟁사와 싸우지 않습니다. 우리는 그들마저 손님으로 받을 수 있는 거대한 ‘시장’을 만들고 있습니다. 우리의 목표는 최고의 자동차를 만드는 것이 아니라, 세상의 모든 자동차가 달릴 수밖에 없는 가장 빠르고 저렴한 고속도로를 까는 것입니다.”

그 대답은 RISC Zero의 철학을 가장 명확하게 보여주는 한 문장이었다. 키노트는 폭발적인 반응 속에 막을 내렸다.

그날 밤, 행사가 끝나고 텅 빈 호텔 방에 셋만 남았다. 화려했던 무대의 조명은 꺼지고, 창밖 도시의 야경만이 흐릿하게 비쳤다. 축하주 대신, 그들의 손에는 미지근한 물병이 들려 있었다.

“이제 진짜 시작이군.” 브라이언이 창밖을 보며 말했다.

프랭크는 노트북으로 새로운 예산안을 짜고 있었다. “4,000만 달러가 녹아내리는 건 순식간일 거야.”

제레미는 조용히 눈을 감고 있었다. 그의 머릿속에서는 이미 Boundless 네트워크의 첫 번째 블록이 생성되고 있었다.

오랜 은둔 수행을 마친 고수가 드디어 세상에 그 힘을 드러낸 순간. 그들은 거대한 약속을 세상에 던졌다. 이제 그 약속을 코드로 증명해야 할 시간이었다.

기존 RWA으로 취급되던 비트코인 / 부동산이 아닌, 도메인 네임, IP, 탄소배출권 같은 실용적 자산이 주목받고 있으며, 2024년 기준 비금융 RWA 토큰화가 전년 대비 240% 성장.

도메인의 경우에는 도메인을 토큰화 후 부분 소유권, 담보 대출, 2차 시장 거래가 가능하다거나, IP에 관련해서는 오아시스가 블록체인 기반의 IP등록으로 위조 / 사기를 방지할 수 있게 해주며 특허 마켓플레이스가 등장한다거나, 음악 저작권을 토큰화하여 팬들이 로열티 수익의 일부를 소유할 수 있음.

이렇듯 도메인, IP, 탄소배출권 관련 RWA는 화려하진 않지만 실제 유틸리티와 유동성 문제를 해결할 수 있다고함.

4,000만 달러의 투자금은 로켓의 강력한 1단 추진체였다. RISC Zero는 무섭게 성장했다. 사무실은 새로운 인재들로 북적였고, 프로젝트는 거침없이 전진했다. 하지만 로켓이 대기권을 돌파하듯, 회사가 새로운 단계에 진입하자 브라이언은 미묘한 공기의 변화를 느끼고 있었다. 그의 역할이 변하고 있었다. 그는 더 이상 황야에서 길을 내는 개척자가 아니었다. 그의 시간은 이제 투자자 보고, 예산안 승인, 인사 문제 해결과 같은 ‘관리’의 영역에 더 많이 쓰이고 있었다.

2024년 3월의 어느 날 오후, 브라이언은 프랭크와 제레미를 조용한 회의실로 불렀다. 창밖으로 들어오는 햇살이 방 안의 무거운 침묵을 어색하게 비추고 있었다.

“내가 물러나야겠어.”

브라이언이 먼저 입을 열었다. 그의 목소리는 놀랍도록 차분했다. 프랭크는 놀라지 않았다는 듯 그를 지그시 바라봤고, 제레미는 의아함에 고개를 들었다.

브라이언은 말을 이었다. “나는 0에서 1을 만드는 사람이야. 벽을 부수고, 길 없는 곳에 깃발을 꽂는 게 내 역할이었지. 하지만 이제 우리는 1에서 100으로, 1000으로 가야 해. 이제 우리에게 필요한 건 거대한 도시를 설계하고, 그 복잡한 시스템을 완벽하게 이해하는 리더야.”

그의 시선이 제레미에게 향했다. “기술의 가장 깊은 곳과 비즈니스의 가장 높은 곳. 그 두 세계 사이의 경계를 완벽하게 꿰뚫어 볼 수 있는 사람. 그건 바로 너야, 제레미.”

그것은 패배 선언이 아니었다. 오직 회사의 비전만을 생각한 리더의 가장 위대한 자기희생이자, 가장 냉철한 결단이었다. 제레미는 오랫동안 침묵했다. 그는 아키텍처 뒤에서 세상을 설계하는 것을 사랑했지만, 세상의 전면에 나서서 배를 이끄는 선장의 역할은 단 한 번도 생각해 본 적 없었다.

“프랭크는 어떻게 생각해?” 제레미가 어렵게 물었다.

프랭크는 짧고 명료하게 답했다. “우리 로드맵의 80%는 이제 누구도 가보지 못한 심층 기술 영역이야. 그 지도를 가장 잘 아는 사람이 운전대를 잡는 게 맞아. 데이터가 그렇게 말하고 있어.”

며칠 후, RISC Zero는 전사 회의에서 CEO 교체를 공식 발표했다. 팀원들의 충격과 술렁임 속에서, 브라이언은 미소와 함께 제레미를 소개했다. 그리고 새로운 CEO가 된 제레미는 처음으로 팀원들 앞에 섰다. 그는 더 이상 조용한 아키텍트가 아니었다.

“저의 임무는 두 가지입니다.” 그의 목소리는 낮았지만, 모든 팀원들의 심장을 파고드는 힘이 있었다. “첫째, 누구도 모방할 수 없는 암호학적 혁신을 이룬다. 둘째, 그 혁신으로 현실 세계의 가장 어려운 문제들을 푼다. 이 두 세계 사이의 거대한 경계를 허무는 것. 그것이 나의, 그리고 우리 모두의 새로운 임무입니다.”

새로운 선장이 키를 잡았다. 브라이언은 든든한 조력자로서 그의 곁을 지켰다. RISC Zero라는 배는 선장을 바꾼 것이 아니라, 더 험난한 바다를 건너기 위해 가장 적합한 항해사에게 키를 맡긴 것이었다. 이제 그들의 항해는 새로운 국면으로, 더 깊고 넓은 바다를 향해 나아가고 있었다.