zkVM 1.0이라는 신의 무기를 손에 넣자, 세상의 태도가 바뀌었다. 어제까지 그들을 외면하던 투자자와 프로젝트들이 앞다투어 문을 두드렸다. 그들의 말은 꿀처럼 달콤했다.

“이 기술력이라면 새로운 레이어2 체인을 런칭하는 건 시간문제입니다. 우리가 첫 번째 킬러 댑이 되어 드리죠.”
“RISC Zero 기반의 메인넷을 만드십시오. 새로운 왕좌에 오를 수 있습니다.”

회의실 스크린에는 화려한 로고와 장밋빛 미래가 가득한 슬라이드가 연달아 떴다. ‘독점’, ‘생태계의 지배자’, ‘왕좌’. 그 단어들은 거부하기 힘든 유혹이었다. 자신들만의 왕국을 세우고, 그곳의 규칙을 지배하는 것. 실리콘밸리의 모든 창업가가 꾸는 꿈이었다.

어느 날 늦은 오후, 세 사람은 외부의 모든 미팅을 취소하고 화이트보드 앞에 섰다. 보드 한쪽에는 ‘왕관’ 그림이, 다른 한쪽에는 여러 섬을 잇는 ‘다리’ 그림이 그려져 있었다.

프랭크가 먼저 입을 열었다. 그의 목소리는 언제나처럼 현실에 단단히 발을 딛고 있었다. “새로운 체인을 만드는 건, 새로운 국가를 세우는 것과 같아. 기술뿐만 아니라 보안, 합의, 커뮤니티, 거버넌스까지 전부 우리가 책임져야 해. 지금 가진 자원으로는 모든 전선에서 동시에 싸울 수 없어.”

제레미는 ‘다리’ 그림을 손가락으로 가리켰다. “우리의 비전은 경계를 허무는 것이었어. 그런데 우리만의 왕국을 세우는 순간, 우리는 세상에서 가장 높고 단단한 성벽을 쌓게 될 거야. 그건 우리가 가려던 길이 아니야.” 그의 말에는 조용하지만 단호한 철학이 담겨 있었다. “우리는 시간을 파는 사람들이야. 특정 영토가 아니라, 모든 영토를 가로지르는 시간을.”

모든 논의를 듣고 있던 브라이언이 마커를 집어 들었다. 그는 망설임 없이 ‘왕관’ 그림 위로 굵은 X자를 그었다. 그 행위만으로도 방 안의 공기가 명확해졌다.

“우리의 대답은 ‘아니오’다.”

브라이언이 팀원들을 돌아보며 말했다. “우리는 새로운 왕국을 건설하지 않는다. 우리는 모든 왕국을 연결하는 고속도로를 닦는다. 개발자들이 어떤 언어를 쓰든, 어떤 체인 위에서 개발하든, 가장 무겁고 어려운 연산이 필요할 때 우리를 찾게 만든다. 우리는 경쟁자가 아니라, 모든 이들을 위한 필수 인프라가 될 것이다.”

그 순간, RISC Zero의 운명이 결정되었다. 다른 팀들이 자신들의 성벽을 높이며 패권을 다툴 때, 그들은 모두를 연결하는 다리를 놓기로 했다. 이 차별화 전략은 단순한 비즈니스 모델이 아니었다. 그것은 그들이 꿈꾸던 ‘바운드리스’ 세계를 현실에 구현하는 방식 그 자체였다.

그날 이후, 그들은 수많은 달콤한 제안을 거절하기 시작했다. 로드맵은 명확해졌다. 특정 체인에 종속되는 기능 대신, 모든 체인과 호환되는 인터페이스를 개발하는 데 모든 자원을 쏟아부었다.

경계는 왕좌가 아니라, 유저들이 매일 발을 딛고 걷는 길목에 있었다. 그들이 지워야 할 것은 경쟁자의 깃발이 아니라, 개발자들이 느끼는 불편함, 복잡함, 그리고 비용이라는 이름의 보이지 않는 벽들이었다.

전략은 명확해졌다. ‘모든 체인을 위한 인프라.’ 하지만 어떻게? 개발자들에게 시추 장비를 통째로 던져주며 “자, 이제 이걸로 석유를 파보세요”라고 말할 수는 없었다. 그들에게 필요한 것은 복잡한 장비가 아니라, 그저 켜기만 하면 에너지가 뿜어져 나오는 ‘수도꼭지’였다.

새벽 2시 14분, 소마의 창고 사무실. 브라이언이 화이트보드에 굵은 글씨로 새로운 적의 이름을 썼다.

[개발자의 경계: ZK는 너무 무겁다]

프랭크가 노트북 화면을 돌려 그 문장을 숫자로 증명했다. “우리의 zkVM은 강력하지만, 개발자 개인의 노트북에서 돌리기엔 괴물이야. 간단한 증명 하나 생성하는 데 로컬 환경에서 41분, 피크 메모리는 7.8GB를 잡아먹어. 비용으로 환산하면 건당 118달러짜리 작업이지.” 그는 짧게 덧붙였다. “이래서는 아무도 쓰지 않아.”

그것이 현실이었다. 아무리 강력한 무기라도 너무 무거우면 쓸모가 없었다.

제레미가 후드를 깊게 눌러쓴 채 입을 열었다. “그럼 개발자가 직접 증명을 생성하게 만들 필요가 없어.” 그의 말에 모두의 시선이 쏠렸다. “우리가 거대한 증명 생성 ‘공장’을 만들고, 개발자들은 그냥 주문서만 넣게 하는 거야. 가장 무겁고 어려운 작업은 전부 우리 쪽으로 넘기도록.”

그 순간, 새로운 패러다임의 문이 열렸다. 복잡성을 사용자에게서 완전히 분리해, 서비스 뒤편으로 감춰버리는 것. Figma 파일 하나가 화면에 떴다. bonsai_v0.6.fig. 작은 분재 아이콘 옆에 간결한 문장이 적혀 있었다. Remote Proving as a Service.

“이름은 ‘Bonsai(분재)’.” 브라이언이 짧게 말했다. 거대하고 복잡한 나무를 작고 우아한 예술로凝縮시킨다는 철학이 담겨 있었다.

프랭크의 손가락이 키보드 위에서 춤을 췄다. “원격 큐(Queue)로 작업을 넘기면, 우리의 최적화된 클러스터에서 6분 안에 처리가 가능해. GPU 32대를 동시에 돌리면 동시 처리량은 200건. 규모의 경제를 통해 비용은 27달러까지 떨어져.”

개발자가 할 일은 단 두 줄의 코드였다. pip install bonsai-rz, 그리고 rz push. 그러면 마법처럼, 그들의 무거운 연산은 RISC Zero의 보물 동굴로 전송되어 강력한 용의 불길에 의해 빠르고 저렴하게 처리될 터였다.

그날 저녁, 팀 슬랙 채널에 한 개발자가 올린 스크린샷이 폭죽처럼 터졌다.

[Local: 41분 32초 -> Bonsai: 5분 58초] 🎉

성공이었다. 개발자들은 열광했다. 번거로움이라는 경계가 마침내 허물어졌다. 하지만 바로 그 순간, 브라이언에게 조용한 DM(다이렉트 메시지)이 도착했다.

“정말 대단한 기술입니다. 그런데… 결국 이건 또 다른 중앙화된 서비스 아닌가요? 우리가 꿈꾸던 Web3의 모습과는 다른 것 같습니다.”

방 안의 공기가 순간 차갑게 식었다. Bonsai는 개발자들을 모든 어려움에서 지켜주는 강력한 용이었지만, 그 편리함 뒤에는 ‘중앙화’라는 또 다른 거대한 용이 숨어 있었다. 그들은 첫 번째 관문을 열었지만, 더 깊은 동굴 안에서 마주하게 될 진짜 적의 그림자를 마주한 것이었다.

Bonsai는 대성공이었다. 개발자 커뮤니티는 열광했고, 사용자 수는 매일 기하급수적으로 늘어났다. 그들이 만든 편리함이라는 ‘보물’은 수많은 개발자들을 동굴 안으로 끌어들였다. 성공의 단맛은 달콤했지만, 그 뒤에는 그림자처럼 씁쓸함이 배어 나왔다.

“결국 또 다른 AWS(아마존 웹 서비스) 아닌가요? 이름만 Web3일 뿐, 본질은 중앙화된 서비스라는 점이 달라 보이지 않습니다.”

처음에는 하나의 DM이었던 질문은, 이제 커뮤니티의 날카로운 독화살이 되어 RISC Zero의 심장을 파고들었다. 팀 내부에서도 철학적 갈등의 폭풍이 몰아치기 시작했다.

그날 오후의 회의는 유난히 무거웠다. 화이트보드 중앙에는 양쪽으로 향하는 화살표와 함께 두 단어가 적혀 있었다.

[성능 & 편의 ↔️ 탈중앙화]

프랭크가 먼저 포문을 열었다. 그는 언제나처럼 숫자로 말했다. “Bonsai의 99.9% 가동률(SLA)이 지금의 성장을 만든 거야. 사용자들은 탈중앙화라는 ‘이념’이 아니라, 빠르고 안정적인 ‘결과’에 돈을 내. 우리가 살아남으려면 이 숫자를 지켜야 해. 성능을 위해서는 일시적인 중앙화는 어쩔 수 없는 선택이야.” 그의 말은 틀린 곳이 하나도 없었다.

하지만 제레미는 단호하게 고개를 저었다. 그의 목소리는 낮았지만 방 안을 가득 채우는 힘이 있었다. “우리가 이 여정을 시작한 이유를 잊으면 안 돼. 우리는 거대 기업이 독점하던 컴퓨팅 파워를 해방시키기 위해 모였어. 그런데 이제 와서 우리가 또 다른 중앙화된 권력이 된다면, 그건 자기부정이야. 우리가 파괴하려 했던 바로 그 괴물이 되는 거라고.”

두 사람의 주장은 모두 옳았다. 한쪽은 생존의 논리였고, 다른 한쪽은 존재의 이유였다.

브라이언은 양쪽의 주장을 들으며 깊은 고뇌에 빠졌다. 리더로서 그는 팀을 하나의 방향으로 이끌어야 했지만, 정답이 보이지 않았다. 성공이라는 정상에 올랐다고 생각했는데, 막상 올라와 보니 어느 쪽으로 내려가야 할지 알 수 없는 짙은 안갯속에 갇힌 기분이었다. 우리가 진정 추구해야 할 바운드리스(Boundless)의 의미는 무엇인가.

회의는 아무런 결론 없이 끝나는 듯했다. 모두가 침묵에 잠겨 있을 때, 제레미의 눈빛이 변했다. 마치 칠흑 같은 어둠 속에서 한 줄기 빛을 발견한 것처럼.

그는 마커를 집어 들고 화이트보드로 걸어갔다. 그리고 두 단어 사이에 있던 양방향 화살표(↔️)를 지워버렸다.

“찾았어…”

그가 나지막이 중얼거렸다.

“왜 우리는 둘 중 하나를 선택해야만 한다고 생각했을까? 성능 ‘대신’ 탈중앙화가 아니라, 성능*‘과 함께’* 탈중앙화를 달성할 방법이 있다면?”

그의 질문은 방 안의 무거운 공기를 가르는 한 줄기 바람 같았다. 그것은 대립의 구도를 허물고, 새로운 차원의 해답을 요구하는 질문이었다. 불가능해 보였던 두 마리 토끼를 모두 잡는 방법. 그 순간, 팀원들의 눈에 다시 희미한 빛이 감돌기 시작했다. 길을 잃었던 정상에서, 그들은 새로운 등산로의 입구를 어렴풋이 발견한 것이었다.

“왜 우리는 둘 중 하나를 선택해야만 한다고 생각했을까?”

제레미의 질문이 회의실의 무거운 공기를 갈랐다. 그는 마커를 들고 화이트보드로 걸어가, ‘성능 & 편의’와 ‘탈중앙화’ 사이에 있던 공백에 새로운 그림을 그리기 시작했다. 그것은 하나의 닫힌 원이 아니라, 수많은 점들이 서로 연결된 거대한 네트워크였다.

“Bonsai의 편리함은 그대로 두는 거야.” 그의 목소리에 새로운 확신이 실려 있었다. “개발자들은 지금처럼 단 두 줄의 코드로 우리에게 증명 생성을 요청해. 사용자 경험이라는 ‘ storefront(상점)’는 지금처럼 우아하고 단순해야 해.”

그는 잠시 말을 멈추고, 그림의 뒷부분을 가리켰다.

“하지만 그 주문을 처리하는 ‘factory(공장)’를 바꾸는 거야. 지금처럼 우리의 중앙화된 서버가 모든 일을 처리하는 게 아니야. 이 공장을 전 세계에 개방하는 거지.”

그 순간, 브라이언과 프랭크의 눈이 동시에 커졌다.

제레미의 설명이 이어졌다. “전 세계 누구나, 자신의 컴퓨터 자원을 사용해 증명 생성에 참여하는 ‘탈중앙화된 증명 마켓플레이스’를 만드는 거야! 개발자의 증명 요청은 이 시장에 ‘주문서’로 올라오고, 전 세계의 ‘프루버(증명 생성자)’들이 가격과 속도를 실시간으로 경쟁하며 그 주문을 따내는 거지. 네트워크는 가장 효율적인 프루버에게 작업을 자동으로 할당하고.”

프랭크가 숨을 삼키며 빠르게 머리를 굴렸다. “악의적인 프루버는? 품질 보증은?”

“스테이킹과 슬래싱.” 제레미가 즉시 답했다. “참여자는 보증금을 걸고, 잘못된 증명을 제출하면 보증금을 몰수당해. 반대로 빠르고 정확하게 증명을 생성하면 보상을 받지. 평판 시스템을 도입해서 신뢰도를 계량화하고. 시장 원리가 자연스럽게 최적의 프루버만 살아남게 만들 거야.”

그것은 충격적인 아이디어였다. 성능과 탈중앙화. 두 마리 토끼를 잡으려다 길을 잃었던 그들에게, 두 마리 토끼가 서로를 끌어당기며 더 빠르게 달리는 새로운 그림을 제시한 것이었다. Bonsai의 편리함이라는 경계는 유지하되, 그 뒤에서 돌아가는 시스템의 경계는 완전히 허물어 버리는 설계.

중앙화와 탈중앙화의 이분법적 경계를 무너뜨리고, 둘 모두의 장점을 품는 네트워크.

브라이언은 경이로운 눈으로 화이트보드에 그려진 새로운 세계의 청사진을 바라보았다. 이것은 단순한 기술적 해결책이 아니었다. 잠재적인 경쟁자마저 생태계의 참여자로 끌어안을 수 있는, 거대한 비즈니스적 통찰력이었다.

그의 입에서 마침내, 오랫동안 마음속에서만 맴돌던 단어가 흘러나왔다.

“Boundless(바운드리스).”

그 단어가 입 밖으로 나오는 순간, 모든 조각이 제자리를 찾았다. 그들이 진짜 만들고 싶었던 것의 모습이 비로소 명확해졌다. 특정 기술이나 서비스에 갇히지 않는, 이론상 무한한 컴퓨팅 파워가 자유롭게 거래되는 경계 없는 시장.

회의실을 짓누르던 갈등의 안개는 완전히 걷혔다. 팀은 다시 하나가 되었다. 성공의 정상에서 길을 잃었던 그들은, 이제 더 높고 광활한 목적지를 향한 새로운 지도를 손에 넣은 것이었다.

2023년 7월 19일. 그날 아침, RISC Zero의 이름이 업계의 모든 뉴스 헤드라인을 장식했다.

[RISC Zero, 4,000만 달러(약 540억 원) 규모의 시리즈 A 투자 유치 발표]

그 숫자는 단순한 자금이 아니었다. 그들이 화이트보드 위에서만 그려왔던 ‘Boundless’라는 비전에 대한 세상의 첫 번째 응답이자, 거대한 신뢰의 증표였다. 어제까지 통장 잔고를 걱정하던 작은 팀이, 하루아침에 업계의 판도를 뒤흔들 괴물 신인으로 떠오른 순간이었다.

“이제 숨을 곳이 없어졌군.”

사무실로 쏟아져 들어오는 축하 메시지를 바라보며 프랭크가 툭 던진 말에 모두가 침묵으로 동의했다. 4,000만 달러는 자유인 동시에, 그 무게만큼의 기대를 짊어져야 하는 족쇄이기도 했다.

며칠 후, 업계 최대의 컨퍼런스. 마지막 키노트 세션의 연사로 단상에 오른 것은 CEO 브라이언이었다. 그의 등 뒤 스크린에는 RISC Zero의 로고가 선명하게 빛나고 있었다. 이것은 단순한 기술 발표가 아니었다. 세상에 공식적으로 던지는 출사표였다.

“우리는 또 하나의 블록체인을 만들기 위해 모인 것이 아닙니다.”

브라이언의 목소리는 자신감으로 가득 찼다. “우리는 기존의 모든 블록체인이 가진 가장 근본적인 한계, 바로 ‘컴퓨팅 파워의 경계’를 허물기 위해 모였습니다.”

그는 zkVM의 압도적인 성능을 라이브 데모로 증명해 보였다. 복잡한 연산이 눈 깜짝할 사이에 처리되고, 그 결과가 수학적으로 완벽하다는 ‘증명’이 생성되자 객석에서는 나지막한 탄성이 터져 나왔다.

“하지만 이것은 시작에 불과합니다.” 브라이언의 목소리가 한 톤 높아졌다. “우리는 이 강력한 엔진을 우리만의 전유물로 삼지 않을 것입니다. 우리는 모든 개발자, 모든 프로젝트, 심지어 우리의 경쟁자마저 참여할 수 있는 거대한 ‘증명 마켓플레이스’, 바로 Boundless 네트워크를 구축할 것입니다.”

발표가 끝나고 이어진 Q&A 세션. 한 기자가 날카로운 질문을 던졌다. “훌륭한 비전입니다만, Succinct와 같은 경쟁사들 역시 빠르게 움직이고 있습니다. 그들과의 차별점은 무엇입'니까?”

브라이언은 기다렸다는 듯이 미소를 지었다. “좋은 질문입니다. 우리는 경쟁사와 싸우지 않습니다. 우리는 그들마저 손님으로 받을 수 있는 거대한 ‘시장’을 만들고 있습니다. 우리의 목표는 최고의 자동차를 만드는 것이 아니라, 세상의 모든 자동차가 달릴 수밖에 없는 가장 빠르고 저렴한 고속도로를 까는 것입니다.”

그 대답은 RISC Zero의 철학을 가장 명확하게 보여주는 한 문장이었다. 키노트는 폭발적인 반응 속에 막을 내렸다.

그날 밤, 행사가 끝나고 텅 빈 호텔 방에 셋만 남았다. 화려했던 무대의 조명은 꺼지고, 창밖 도시의 야경만이 흐릿하게 비쳤다. 축하주 대신, 그들의 손에는 미지근한 물병이 들려 있었다.

“이제 진짜 시작이군.” 브라이언이 창밖을 보며 말했다.

프랭크는 노트북으로 새로운 예산안을 짜고 있었다. “4,000만 달러가 녹아내리는 건 순식간일 거야.”

제레미는 조용히 눈을 감고 있었다. 그의 머릿속에서는 이미 Boundless 네트워크의 첫 번째 블록이 생성되고 있었다.

오랜 은둔 수행을 마친 고수가 드디어 세상에 그 힘을 드러낸 순간. 그들은 거대한 약속을 세상에 던졌다. 이제 그 약속을 코드로 증명해야 할 시간이었다.