Экспедиция тщательно готовилась. Морское министерство Российской империи назначило начальником экспедиции Ф.Ф. Беллинсгаузена, участника первого российского кругосветного плавания под руководством И.Ф. Крузенштерна. Экспедиции было поручено «производить полезные для наук наблюдения», метеорологические, океанографические и магнитные, изучать льды, айсберги, течения, температуры и солености морской воды, собирать этнографические, ботанические, зоологические, минералогические коллекции.

Экспедиция Ф.Ф. Беллинсгаузена и М.П. Лазарева уникальна по сложности и результативности. В ходе экспедиции кроме самой Антарктиды было открыто 29 островов, собран богатейший естественнонаучный и этнографический материал. Преодолевая тяжелые условия, корабли обошли открытый материк по всему периметру, что было очень важно: до исторического открытия факт существования южного материка считался предположением, его объединяли с Южной Америкой и Австралией. Первопроходцы опасались попасть в ледяной капкан, поэтому на сушу не высадились.